羧甲基纤维素是在天然纤维素的基础之上，经过碱化反应和醚化反应所制得的一种具有羧甲基结构的纤维素醚类衍生物，分子上的接基和钠离子结合成钠盐，即羧甲基纤维素钠（Na-CMC），习惯上称为甲基纤维素钠CMC（Carboxymethyl Cellulose），是一种阴离子型醚。
羧甲基纤维素钠一般为粉末状的固体，有时也呈现颗粒状或纤维状，颜色为白色或淡黄色，没有特殊的气味，是一种大分子化学物质，CMC具有很强的引湿性，能溶于水中，在水中形成透明度较高的粘稠溶液。CMC不溶于一般的有机溶液，例如乙醇、乙醚、氯仿及苯等，但是可以溶于水，CMC直接溶于水中速度较为缓慢，但溶解度还是很大的，并且CMC的水溶液具有一定的粘度。固体CMC在一般环境下较稳定，因为具有一定的吸水性和引湿性，在干燥的环境下，可以长期保存。
从1921年羧甲基纤维素钠首次在实验室制备出来，经过十几年后，直到1935年才首次发现在将CMC添加到合成洗涤剂中可以提高洗涤剂的洗涤效果，因此在1940年的时候，德国I.GFarbenindustrie公司Kalle工厂首次通过水煤法生产出了羧甲基纤维素钠，并作为明胶、阿拉伯胶等代替品出售，同时广泛用于洗涤中，得到了很大的发展，1943年的时候美国Hercules公司开始了羧甲基纤维素钠的工业生产，1944年的时候，日本也开始了CMC的工业生产。